Poco después de que un avión comercial se estrellara contra el Empire State Building, los bomberos se abrían paso con cautela entre oficinas destrozadas y pasillos inundados de humo. En ese preciso instante, los equipos de rescate ignoraban por completo que una joven operadora de elevadores se encontraba atrapada muy por debajo de la zona del impacto inicial.
Era el 28 de julio de 1945 y Betty Lou Oliver, de apenas 20 años, cumplía con su jornada laboral en el mítico rascacielos. Casualmente, aquel debía ser su último turno de trabajo, ya que contaba las horas para reencontrarse con su marido, recién llegado del servicio militar tras el final de la guerra.
Minutos antes de las diez de la mañana, una niebla excepcionalmente densa envolvió la isla de Manhattan. Un bombardero militar modelo B-25 Mitchell, que volaba con destino al aeropuerto de Newark, atravesaba directamente el área metropolitana. Pese a que los controladores aéreos habían advertido insistentemente al piloto sobre la nula visibilidad, el desastre resultó completamente inevitable.
Completamente desorientada entre las nubes bajas, la aeronave colisionó a una velocidad brutal contra la fachada norte del Empire State Building, impactando de lleno en la planta 79. Una cascada de combustible en llamas inundó al instante los espacios de oficinas, mientras enormes fragmentos metálicos del avión y del propio edificio llovían peligrosamente sobre las aceras neoyorquinas.
La respuesta de las unidades de emergencia fue sencillamente magistral dadas las circunstancias tan extremas. Los bomberos lograron sofocar las llamas principales en un tiempo récord de 19 minutos, extinguiendo el fuego por completo en menos de tres cuartos de hora. Según los registros oficiales de la época, esta intervención se convirtió en el incendio a mayor altitud al que se había enfrentado el departamento de bomberos de Nueva York.
Lamentablemente, el violento siniestro se cobró la vida de 14 personas. Tres tripulantes del bombardero militar fallecieron durante la colisión directa, mientras que otras 11 víctimas civiles perecieron en el interior del rascacielos o en las calles adyacentes a causa de los escombros.
Muy cerca del epicentro de la explosión, la joven ascensorista sufrió quemaduras que ponían en riesgo su vida, además de múltiples contusiones severas. Aunque una leyenda urbana afirma que los rescatistas la introdujeron por error en un elevador sin saber que los cables estaban dañados, el testimonio posterior de la protagonista desmintió esa teoría. Décadas después, Betty aclaró que en ningún momento abandonó su cabina original, la cual comenzó a precipitarse al vacío a raíz de los daños estructurales provocados por el avión.
Caída libre hacia la oscuridad del pozo
Independientemente de los detalles exactos previos al vertiginoso descenso, los especialistas coinciden en un dato irrefutable. Es un hecho comprobado que Betty permanecía dentro del habitáculo cuando este se desprendió por completo de sus anclajes, acelerando de forma espeluznante hacia los cimientos.
El ascensor se desplomó durante la inconcebible cifra de 75 pisos, recorriendo una distancia superior a los 300 metros en caída libre. Hasta el día de hoy, esta aterradora experiencia ostenta el récord histórico documentado como la mayor caída de un elevador de la que un ser humano haya logrado salir con vida.
Cuando los servicios de emergencia consiguieron acceder finalmente a la base del hueco, se toparon con un amasijo de metal totalmente compactado. Los operarios tuvieron que perforar el acero deformado con suma precaución. Solo tras abrir una brecha, un rescatista voluntario pudo escurrirse por el agujero para alcanzar el cuerpo de la víctima.
El primer diagnóstico médico reveló fracturas críticas en el cuello, la columna vertebral y la pelvis, además de tener ambas piernas destrozadas y quemaduras gravísimas por todo el cuerpo. De forma casi inexplicable, la mujer seguía respirando a pesar de la brutalidad del impacto y fue trasladada de urgencia al hospital más cercano.
El gran interrogante sobre cómo consiguió burlar a la muerte sigue fascinando a la comunidad científica en la actualidad. Las evaluaciones técnicas sugieren que el elevador chocó contra un amortiguador de aceite especial situado en el sótano. Simultáneamente, varios ingenieros sostienen que el aire confinado bajo la cabina se comprimió con tal fuerza en el estrecho conducto que actuó como un gigantesco colchón neumático, frenando drásticamente la velocidad final.
Lo que sí es incuestionable es que los gruesos cables de acero del sistema de frenado automático quedaron fulminados por la colisión del aeroplano. Esto eliminó cualquier posibilidad de que los mecanismos de seguridad de emergencia se activaran. Resulta imposible determinar hoy en día, basándose en los informes antiguos, qué porcentaje de la supervivencia se debió al amortiguador hidráulico y cuánto a la compresión aerodinámica.
Betty tuvo que soportar cuatro largos meses postrada en una cama de hospital. A esta fase le siguió un durísimo y extenso proceso de rehabilitación en su hogar, arropada por su familia. Tuvieron que transcurrir cerca de ocho meses desde aquella fatídica mañana de verano para que recuperara la fortaleza necesaria y pudiera regresar definitivamente a su estado natal de Arkansas.
A lo largo de su vida, jamás persiguió la fama ni intentó lucrarse con su asombroso relato de supervivencia. La atención mediática le resultaba profundamente incómoda, por lo que siempre prefirió mantener un perfil bajo y disfrutar de la tranquilidad. Curiosamente, el detalle más sorprendente de su historia es que nunca llegó a desarrollar ningún tipo de fobia hacia los ascensores, utilizándolos posteriormente sin experimentar la menor ansiedad.
Tras sobrevivir a aquel suceso tan traumático, Betty Lou Oliver disfrutó de 54 años más de vida plena. Formó una familia junto a su marido y alcanzó la respetable edad de 74 años. Falleció pacíficamente a finales de noviembre de 1999 en su ciudad de residencia, Fort Smith, en Arkansas.
Como apunte final, el propio rascacielos demostró una capacidad de resiliencia tan asombrosa como la de su empleada más célebre. Pese a la inmensa devastación material y a los daños arquitectónicos sufridos, el Empire State Building reabrió sus puertas y retomó su actividad comercial habitual al lunes siguiente del desastre.
